Un interrupteur différentiel compare en permanence le courant entrant et le courant sortant d’un circuit. Dès qu’un écart apparait (une fuite vers la terre, un contact corporel), il coupe l’alimentation en quelques millisecondes. La lettre qui suit le mot « type » (A ou AC) désigne la nature des courants de fuite que l’appareil sait détecter, et ce détail change radicalement le niveau de protection d’un tableau électrique.
Courant de fuite alternatif ou pulsé : ce que détecte chaque type de différentiel
Le différentiel de type AC surveille uniquement les fuites de courant alternatif sinusoïdal, c’est-à-dire le signal classique du réseau 230 V. Un radiateur à résistance, un éclairage halogène ou une prise standard génèrent ce type de fuite en cas de défaut.
Le différentiel de type A détecte les mêmes fuites alternatives, mais aussi les courants de défaut à composante continue pulsée. Ces courants apparaissent chaque fois qu’un appareil intègre de l’électronique de puissance (redresseur, variateur, convertisseur). Une plaque à induction, un lave-linge à moteur brushless ou une borne de recharge pour véhicule électrique produisent exactement ce genre de signal en cas de défaut d’isolement.
Un type AC placé sur un circuit à composante continue pulsée peut ne jamais déclencher, ou déclencher trop tard. Le courant de fuite « lisse » une partie du signal et reste sous le seuil de détection de l’appareil. Le risque d’électrocution existe alors malgré la présence d’un différentiel dans le tableau.
Norme NF C 15-100 : quels circuits imposent un type A
La norme NF C 15-100, refondue en 2024 en une série de 21 textes, fixe la règle pour les installations neuves et les modifications. Chaque logement doit comporter au minimum deux interrupteurs différentiels 30 mA : un type A et un type AC, chacun protégeant un nombre limité de circuits.
Le type A est obligatoire pour les circuits alimentant des appareils susceptibles de générer des courants à composante continue pulsée :
- Plaque de cuisson ou table à induction, dont le hacheur haute fréquence produit systématiquement ce type de fuite en cas de défaut.
- Lave-linge, et par extension sèche-linge ou lave-vaisselle équipés de moteurs à variation électronique de vitesse.
- Borne de recharge pour véhicule électrique (IRVE), dont le chargeur embarqué redresse le courant alternatif et peut générer une fuite continue en cas de défaillance.
- Circuits alimentant des équipements à électronique de puissance identifiés lors de la conception du tableau.
Les circuits d’éclairage, de prises de courant standard, de chauffage à fil pilote ou de volets roulants peuvent rester sous type AC. La norme n’interdit pas de les placer sous type A (la détection est plus large), mais le surcoût n’est pas justifié sur ces usages.
Répartition dans le tableau électrique : erreur fréquente à éviter
La règle des huit circuits maximum par interrupteur différentiel reste une contrainte structurante. Un tableau mal réparti concentre trop de départs sous un seul différentiel : au moindre défaut, la moitié du logement disjoncte.
L’erreur la plus courante consiste à regrouper tous les « gros consommateurs » sous le type A et tous les circuits légers sous le type AC. Cette logique semble cohérente, mais elle déséquilibre la charge et multiplie les déclenchements intempestifs sur la rangée A, car les appareils à électronique de puissance génèrent davantage de micro-fuites cumulées au quotidien.
Répartir les circuits de prises courantes entre les deux rangées permet d’équilibrer la charge résiduelle. Si le type A protège la plaque induction, le lave-linge et trois prises de la cuisine, il reste de la marge pour y rattacher un ou deux circuits d’éclairage. Le type AC prend en charge le reste. En cas de déclenchement d’un différentiel, l’autre rangée maintient une partie de l’installation en service.
Cas particulier de la borne de recharge
Pour une borne IRVE, la norme impose un circuit dédié protégé par un différentiel de type A (voire un type B si le constructeur de la borne le spécifie). Ce circuit ne doit pas être mutualisé avec d’autres départs. Un différentiel dédié à la borne évite qu’un défaut sur le véhicule en charge ne coupe la plaque de cuisson ou le lave-linge.
Type A partout : bonne idée ou surcoût inutile
Un différentiel type A coûte sensiblement plus cher qu’un type AC, parfois le double selon la marque et le calibre. Remplacer tous les type AC par des type A dans un tableau résidentiel classique augmente la facture sans apporter de gain mesurable sur les circuits purement résistifs (radiateurs, chauffe-eau à thermostat mécanique, éclairage).
Le vrai gain de sécurité vient du bon placement de chaque type sur les circuits appropriés, pas du remplacement systématique. Un type AC bien dimensionné sur un circuit d’éclairage protège aussi efficacement qu’un type A, puisque la fuite éventuelle sera purement alternative.
En revanche, si le tableau ne comporte qu’une seule rangée et que le budget le permet, passer en type A sur l’ensemble de l’installation offre une marge de sécurité pour les évolutions futures (ajout d’un appareil à électronique de puissance sur une prise existante, par exemple).
Vérifier un différentiel existant : le bouton test ne suffit pas
Chaque interrupteur différentiel possède un bouton « T » ou « Test » qui simule une fuite de courant. Appuyer sur ce bouton une fois par mois vérifie que le mécanisme de coupure fonctionne. Si le différentiel ne déclenche pas, il doit être remplacé immédiatement.
Ce test confirme le fonctionnement mécanique, mais pas la sensibilité réelle de l’appareil. Un différentiel vieillissant peut encore réagir au bouton test tout en ayant un seuil de déclenchement dégradé. Seul un testeur de différentiel (appareil qui injecte un courant de fuite calibré) permet de mesurer le temps et le seuil de déclenchement effectifs. Les électriciens utilisent cet outil lors des diagnostics d’installation.
La série NF C 15-100 de 2024, applicable depuis septembre 2025 pour les installations neuves, renforce l’exigence de conformité du tableau. Lors d’une rénovation ou d’une extension, vérifier le type et l’état des différentiels existants fait partie du diagnostic préalable. Un tableau ancien équipé uniquement de type AC sur des circuits alimentant aujourd’hui une plaque induction ou un lave-linge récent présente un défaut de protection réel, même s’il a été conforme au moment de sa pose.
